民间流行着“千金难买老来瘦”的说法，似乎老年人削瘦就是福，就是健康的标志。其实不然，就老年人消瘦而言，可分为两种情况：一种是生理性消瘦，天生如此，与遗传有关，属于正常现象；另一种是病理性消瘦。当一个人在饮食、起居、劳作等方面基本不变的情况下，体重在短时间内不明原因进行性下降，往往提示身体存在某种或明显或隐蔽的严重疾病，这时应高度警惕病理性消瘦，应及时到医院进行全面检查、诊治。那么，哪些疾病能引起进行性消瘦呢？
恶性肿瘤中老年是恶性肿瘤的高发人群。这是因为人到老年以后，机体免疫力及抵抗力明显下降，体内潜在的癌前病变或新生的癌细胞乘机“兴风作浪”。由于癌细胞恶性增殖，消耗大量的营养物质，再加上癌症使消化吸收功能减退，从而导致体重的进行性下降，这甚至可能是癌症早期的惟一表现。
甲状腺机能亢进是常见的内分泌疾病，多见于中青年妇女，主要表现为食欲亢进、消瘦、多汗、心悸、急躁易怒等。体征有甲状腺肿大及突眼，典型病例诊断并不困难。相比而言，老年人甲亢发病率低，且症状多不典型，往往既无食欲亢进，也无兴奋不安，甲状腺肿大及突眼也较少见，而是主要表现为进行性消瘦、食欲不振、神情淡漠。由于缺乏典型症状，临床误诊率颇高。因此，对于进行性消瘦，同时伴有厌食及情感障碍的老年人，应注意检查血中T3、T4、TSH，排除甲状腺功能亢进。
糖尿病是中老年常见病，典型症状为多饮、多尿、多食及消瘦，即我们常说的“三多一少”。但不少老年糖尿病患者“多饮、多尿、多食”症状往往不明显，而是突出表现为进行性消瘦。因此，对老年人不明原因的消瘦，应常规化验血糖及尿糖，排除糖尿病。
肾上腺皮质功能减退又称“阿狄森氏病”，临床多见于老年人，早期症状仅表现为消瘦，以后才出现皮肤黏膜色素沉着。若同时伴有低血压、低血糖、低体温，则本病的可能性更大，检测尿17-羟、17-酮皮质类固醇，数值降低有助于诊断。
慢性消化道疾病如慢性胃炎、溃疡病、慢性肠炎、慢性肝病、慢性胰腺炎等。由于消化吸收障碍，营养物质大量丢失而导致营养不良性消瘦。
药源性消瘦老年人往往身患多种疾病，长期服用多种药物，其中，阿司匹林、氨茶碱、氯化铵、红霉素等均可降低食欲，导致营养物质摄入不足。长期服用果导等泻药可影响肠道的吸收功能。甲状腺素片、促甲状腺激素、硫酸苯丙胺等药物具有促进机体分解代谢的作用。因此，药物因素也是导致老年人消瘦的一个重要原因。
各种心脏病如冠心病、肺心病、高血压性心脏病、风湿性心脏病等，出现心功能不全，特别是右心功能不全时，将导致胃肠道及肝脏淤血、胃肠动力减弱、消化酶分泌减少，使食欲减退，消化吸收功能下降而引起消瘦。
其他如结核病、寄生虫病等慢性消耗性疾病以及类风湿、系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病也是造成消瘦的常见原因。
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