 对原始初民来说，性交是神圣的，有神力在的，男女性交意味着人口繁衍，五谷丰登。所以他们经常在祭神的盛大节日里，在神前性交，以祈求神灵保佑。当时这种纵欲行为只限于节期祭日，后来，这个责任落在少数人身上了，乱交的时日也不限定了，有一群女子舍身于爱神、地神、繁殖之神或其他和繁殖有关的神，长住在神庙里，专司在神前和男子交合、敬拜神之责，这种女人，就是“圣妓”。当“圣妓”的女子，许多是平民的女儿，但酋长之女和女祭司等，也有履行这个职责的。
在古印度，宗教娼妓不仅很发达，而且典礼也很隆重。他们称这种在庙堂事神的女子为“神的奴隶”或“属于庙宇者”。在公元1004年，坦佐尔国的宏伟庙堂，有“圣妓”（亦称庙妓）400名。她们不住在庙中，而住在周围的四条街道执行职役，政府特许免税。直到19世纪，在卡朱拉霍的神庙中仍有舞女100名。舞女在形式上嫁给神，结婚时，由同阶级的男子给她戴上“塔利”（一种戴在脖子上的黄金装饰品）作为成婚的标记，以后就长住在庙里，成为“圣妓”。
在古印度，圣妓出现得较早、较多，这是因为古印度的宗教发达，宗教产生得较早。有记载说在公元前30世纪印度就有宗教产生了。可是中国的历史上几乎寻找不到有寺庙妓女或圣妓的记载，这是一个很大的不同之处。
但是以后，这种宗教卖淫的性质逐渐起了变化，逐渐转向了经济卖淫，主要有以下这些原因：随着商品经济的发达，人们对钱的观念不断加强，而对神的观念则有所削弱。在妓女这方面，逐渐以性交作为嫌钱谋生的职业；在嫖客方面，则完全忘记古时敬拜神的观念，专以妓女为发泄性欲的工具，而图满足一己的肉欲。这样，宗教卖淫逐渐失去了宗教的性质，而变成了商业性的买卖行为。
一些做过“圣妓”的女子，见与人性交可以获得丰富的报酬，所以在离开庙堂以后，仍旧在外面做这种勾当以牟利，她们驾轻就熟，也不觉得羞耻。或是由女子的父母利用她们来做盈利的工具，以图生活的安舒。
僧侣、祭司等神庙的管理者的观念也起了变化。本来，“圣妓”卖淫所得的钱都是属于神的，都用以进行神庙建设或宗教祀典，但是后来这些管理者们的私有观念加强了，逐渐把这些钱攫为己有，并为个人的经济利益唆使“圣妓”更多地卖淫，以赚更多的钱，这就促使了事物性质更快的变化。这些僧侣、祭司实际上在往妓院老板的方向发展了。
商品经济越发达，私有财产越多，过往的商人、旅客就越多，卖淫业就越发达，通过“圣妓”获得的公共收入也增加得越多。本来，这收入只归寺庙所有，但后来国家建立，政府见到这方面大有厚利在，所以也插一手，对此作了一些规定，如卖淫价格、场所，要交税给政府，同时在法律上予以保护。这种情况推动了卖淫业的进一步发展，加快了宗教卖淫向经济卖淫转化，同时又为建立国营妓院即公娼制度做了准备。
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