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毁灭并非地球的最终宿命


来源:科技日报    时间:2007-10-1   阅读790次

     年复一年,日复一日,太阳每天照常升起,地球每刻绕日运行。但是,光阴似箭,日月荏苒,再过几十亿年,当太阳燃料耗竭,我们目前赖以存身的地球将会怎样?会不会像金星和水星那样被太阳吞没?
   
    意大利科学家通过天文观测,给出了一种可能的答案———毁灭并非地球的最终宿命,劫后仍有可能再生。
   
    英国《自然》杂志最近发表论文称,意大利天文学家首次在已度过红巨星阶段的一颗恒星附近,发现了绕其运转的行星,这是人类发现的第一颗围绕这个年龄段的老年恒星运行的行星,这颗系外行星很可能是在其恒星V391Pegasi的演变过程中幸存下来。该成果使人类朝着探索“当太阳变成红巨星、乃至度过红巨星阶段后,地球的命运将会如何”的道路上又迈进了一步。
   
    当一个中等大小的恒星燃烧掉大部分核燃料时,就会分解并膨胀成一个冷却的红巨星,红巨星有巨大的星风物质损失,并在外部形成一个向外膨胀的气壳,最终其外部气壳会被吹走,但有2%%的恒星将失去其所有的外部气壳。研究者确信,V391Pegas就是这样一颗被称为B型亚矮星的恒星。意大利那不勒斯卡波第蒙特天文台的天体物理学家罗伯特·斯乌提和同事在长达7年研究红巨星脉动震荡过程中注意到,V391Pegas脉冲有规则地变动,这意味着其周围有质量大约是木星3.2倍的行星引力作用,因而偶然发现了这颗新行星———V391Pegasib。
   
    研究者说,脉冲变动表明V391Pegasib的运行轨道大约是地球围绕太阳运行轨道的1.7倍,也即1.7个天文单位。他们还推测,该行星很可能曾以一个天文单位的距离围绕V391Pegasi运转,当恒星变成红巨星时距离是0.3个天文单位,最后其失去外部气层,而行星也渐渐远离。
   
    太阳风会使地球蒸发吗?或者地球也会被太阳吞没?尽管研究者确认,50亿或60亿年后当太阳变成红巨星时,会吞没水星和金星,但他们对地球的未来命运不太确定。斯乌提说:“尽管这颗行星的发现还不能确切解释地球的命运,但它表明,对类似恒星系统的进一步观察,有望诞生可准确预测地球命运的模型”。
   
    英格兰莱斯特大学的天体物理学家马特·伯利说,该发现“确实表明,在太阳系中,应该有行星可以在太阳变成红巨星阶段存活下来”。他还说,这也加大了发现白矮星周围行星的机会,而这些行星最终可以清楚地讲述地球未来的命运。伯利表示,“在此之前由于没有发现这样的行星,天文学家只能做理论上的猜测”。
   
    一闪一闪,每颗星星或许都是寻求未知的答案;一颗一颗,每次新的发现都是接近真相的希望;一代一代,探索地球未来的脚步从未停止,那些猜测总会被一一证实或否定。希望到那时候,地球的命运已不再是谜。
   


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