 据历史文献记载，中国姓氏有5662个（不包括元、清两朝移居中原的蒙、清两族之姓和边疆少数民族的姓氏）。其中，单姓3484个，复姓2032个，三字姓146个。现在，中国常见的姓氏300个左右，人数最多的姓氏是张姓，据说有一亿人上下，相当于英国和法国两国人口的总和。
5000多姓中，有不少稀奇古怪、甚至不可思议的姓氏。比如：鬼、狼、狗、蛇、黑位、秃发等，从字面上看极不受人尊重，可是它们确实在历史上出现过。中国姓氏虽说五花八门，形形色色，但一经归类，却另有一番情趣。
表示数字的姓氏有：一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、零、百、千、万等。
表示时令的姓氏有：春、夏、秋、冬、阴、阳、日、月、秒、分、时、旬、季、年、岁等。
表示方向、方位的姓氏有：东、西、南、北、上、下、左、右、前、后、高、低等。
表示天干地支的二十二字：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸、子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥都是姓氏。
表示各行各业的姓氏有：工、农、商、学、兵、艺、师、陶、医、铁、干等。
表示各种颜色的姓氏有：赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫、红，黑、白、灰、乌等。
其他还有：
金、木、水、火、土，五行为姓。
仁、义、礼、智、信，五常为姓。
金、银、铜、铁、锡，五金为姓。
东、西、南、北、中，五方为姓。
官、商、角、徵、羽，五音为姓。
泰、华、衡、恒、嵩，五岳为姓。
麻、黍、稷、麦、豆，五谷为姓。
视、听、言、思、貌，五事为姓。
牛、马、羊、鸡、狗、猪，六畜为姓。
风、云、雷、电、雨、雪、冰，七候为姓。
松、竹、梅，“岁寒三友”为姓。
桃、李、杏，“春风一家”为姓。
竹、菊、兰、梅，“四君子”为姓。
龙、凤、鹤、励，“四瑞兽”为姓。
夏、商、周、秦、汉、晋、魏、蜀、吴、梁、齐、陈、隋、唐、宋、元、明、清，各个历史朝代名称为姓。
京、津、沪、冀、鲁、豫、鄂、苏、皖、晋、湘、桂、闽、川、浙、甘、宁、陕、吉、辽、台等中国各省、自治区和直辖市名称简称也是姓氏。
汉、满、蒙、回、藏、苗、彝、侗、瑶、白、黎、土、羌、怒、壮等中国各民族名称也都是姓氏。
濮阳、邯郸、即墨、商丘、高阳、中山、略阳、偃帅等地名。东方、南部、西门、北官、中央等方位名称都是复姓。
中国历代不少名篇佳作，联赋诗词，许多是由姓氏排列连缀而成的；就连“姓氏”两个字本身也是姓氏。
有不少汉字，在作为姓氏时有它特殊的读音，这在姓氏学上被称为“异读”。出现异读的主要原因是由于姓氏中保留了古音，以及受地方方言影响所致。
常见的姓氏用字异读有：种，chong音崇；区，ou(一）音欧；仇qiu(二)音求；秘，bi(四)音闭；洗，xian(三)音显；解，xie(四)音谢；折，she(四）音舌；单，shan(四)音善；朴，piao(二)音瓢；翟，Zhai(二)音宅；查，zha(一)音渣；万俟，mo(四)qi（二）音磨其；尉迟，yu(四)Chi（二）音玉迟,等等。
还有一些姓氏用字，一字两音，同一个作为姓氏的汉字，由于有两个读音，就代表了两个不同的姓，而且不一源流。如：“乐”姓，北方读音与“月”字同，而南方读音则与“勒”字同音；“召”姓，汉族人读者作“少”，而傣族人则读作“赵”；原籍在中原一带的“罩”姓，读音作“谈”，而注籍两广或壮族的则读音与“秦”字同。这些同字不同音者，分别表示不同的姓，不能认为是同一姓氏在不同地区、不同族属的不同读法。
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