 据载，姓氏远在氏族社会就产生了，不少古姓如姬、姜、姚等，都有个女字旁，说明它的出现与母系氏族社会有关，最初姓与氏是不同的，后来混同起来，成了表明家族的字了。
汉族的姓氏来源很广。有的是祖先的称号，如轩辕、高阳；有的是祖先的谥号，如文、武；有的是祖先建立或被分封的国家，如齐、鲁；有的是祖先的爵位，如王、侯；有的是祖先居住的地方，如东郭、西门；有的是祖先的官职，如司马、司徒；有的是祖先从事的职业，如陶、卜。此外也有的是动物名、植物名、颜色名等。
在长期的封建社会中，姓氏又发生了许多演变。陕西省韩城县的“同”姓，据说它与“冯”姓皆为“司马”姓的后裔。当地人传说，远在汉武帝时代，他们是司马迁的同族，后来司马迁受刑下狱，为避免受牵连，便更改了姓氏，有的在“司”字旁加一竖，改成了同；有的在“马”字旁加两点，改成了冯。
封建社会，皇帝专制独裁，他叫什么名字，别人就不能再叫那个名字，甚至连同音字也不能用。如宋高宗赵构即位时，四川有个与构同音的勾姓大族，自然也得改姓。有的加金旁为钩；有的加草头改为苟；有的将句变为勾；有的改变原字的读音。这样，为了避讳，一个勾姓则变成了几个不同的姓。封建社会皇帝还用赐姓的办法来奖赏功臣和亲信。如唐代初年的大将李勣（原姓徐），末年的少数民族首领李克用，都是皇帝赐姓为李的。
汉族姓氏变化大，数量也实在很多。有人统计，见于历史文献的姓有五千六百五十二个。
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