 中国具有世界上最久远的姓氏传统。
我国关于姓氏的最早的文献，源自殷商时期的甲骨文，我国第一部系统的姓氏著作为成书于楚汉之际的《世本》，流传最广的姓氏著作为《百家姓》。
“姓”，源于母系氏族公社时期的“图腾”，是具有共同血缘（母系祖先）的人群用于区别婚姻的种族标志（徽号），《释名》中说“女生曰姓”，即是这个意思。“姓”维持了全体氏族成员的共同世系；“氏”字本义是木本，即植物的根，是父系氏族社会的产物，蔓生于父系宗法社会。做为具有共同祖先的子孙，旁支别属，各自为氏，以别贵贱，贱者无氏。故北宋刘恕撰《通鉴外纪》注云：“姓者，统其祖考之所出；氏者别其子孙所自分”。这样，每一“姓”中可衍生出许多“氏”。周代“姓”、“氏”区别已经模糊，汉代逐渐混而为一，姓氏连称，不再产生新的姓氏，每个人都有一定的姓氏，姓氏和名字连称。
现今流传下来的姓氏中，姓较少，而且多带有“女”字偏旁。姓氏的来源大致可分为三大类：“以国、以邑、以居”为第一大类，即以所居地为氏；“以字、以谥、以号、以爵”为第二大类，即以先祖的称号、谥号、名字为氏；“以官、以事、以职”为第三大类，即以所从事的工作或所做过的事情特征为氏。
到了魏晋时期，出现了“郡望”，做为一些大姓望族对本姓的居住地的称呼。“郡”字源自秦代的“郡县制”。“郡望”一部分是姓氏的发源处，但大部分只反映了本姓氏中望族的地理分布。我国的姓氏郡望分布于全国的十四个省份，以华北地区和江南地区为集中，侧面反映了华夏子孙在黄河中下游流域和长江流域的创业史。
现今的姓氏，已失去原有的意义，仅作为个人的名字前所冠的区别符号，有户口上、认识上的作用。研究姓氏的渊源，也失去了宣扬封建宗法、家族观念的意义，赋予了新的涵义：梳理中华民族形成的历史、倡导优生优育等新的人口观念、加强海内外华夏子孙的民族凝聚力，以报效祖国和民族。
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