当星体撞向地面时,强烈的冲击力造成地面的陷落;当撞击完成之后,地面在反冲力的作用下又被拱起,形成火山口状的陨石坑。
我们知道月球表面布满了陨石坑,那是因为缺少大气层的保护;地球的状况要好得多,星际天体在坠落地表穿过大气层时绝大多数化做流星,燃烧殆尽,只有一些个体较大的天体才能穿越大气层形成陨石。
陨石的危害程度和影响范围一般很小,但极特殊的陨石(陨星)事故比如小行星和彗星的撞击,将给地球带来难以想象的灾难。撞击在地表造成的巨大“外伤”,甚至经历几个漫长的地质时期仍有痕迹可循。
在北京以北约200公里冀蒙交界的内蒙多伦地区,有一个超大规模的坑状地形,经研究极有可能就是一个巨大的陨星坑。这个坑具有同心环状的“波脊丘”,一个直径为170公里的外环和一个直径为70公里的内环,大约形成于一亿三千万年前。
戈斯峭壁——最著名的(彗星)陨石坑
戈斯峭壁是探险家戈斯于一八七三年发现的。当然,最早光顾这个陨石坑的是生活在澳大利亚荒漠中的土著,坑中留下了他们当年活动的痕迹——营地遗址。
像大多数类似的陨石坑一样,戈斯峭壁也有从中心向四周辐射的地质裂缝。根据科学家对该坑形成的研究,证实它是在一亿三千万年前,遭受来自太空的撞击形成的,撞击物体速度极快,但密度相对较低,因而推测是彗星(由固体二氧化碳、冰块和尘埃组成)而非小行星陨石。
最初的陨石坑直径大约二十公里,而现在由戈斯峭壁围合的坑径只有四公里,是中心坑,外围的在亿年漫长的岁月里早已被侵蚀掉了。在坑的外边缘有两道坚硬的砂岩峭壁,高出平原地面一百八十米,它也是在那次彗星撞击中形成的,地下探测表明,与之相同的岩层在地下二公里的深处,可想而知当年的撞击有多么强烈。
陨星撞击地球的概率
在估计直径小于一公里的小行星、彗星撞击地球的概率时,关于撞击地面遗迹的记录是没有多大用的,因为它们所产生的较小的陨石坑会因侵蚀、填充等因素而消失;直接观测也没有用,因为小行星撞击地球的时间尺度很大。所以,在这一领域中,天文学家和地球物理学家必须求助于数值模拟,并推断直径在200米以上的陨星撞击地球的概率大约为每17万年一次。
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